Magellan a plecat din Spania în septembrie 1519, pornind într-o expediție al cărei scop era să descopere o rută vestică spre Insulele Moluce. Expediția era formată din cinci nave și 270 de oameni aflați sub comanda lui Magellan. A pornit către Africa de Vest și a traversat apoi Atlanticul către Brazilia. Magellan a gasit o stramtoare prin care se treaca de cealalta parte a continentului, in Pacific, care se va numi mai tarziu Stramtoarea Magellan.
Patru luni mai târziu, în martie 1521, oamenii au ajuns în insula Guam, iar zece zile mai târziu în insula Cebu din Filipine, la doar 600 km distanță de insulele pe care le căutau. Însă Magellan nu avea să ajungă niciodată acolo. După ce promite să-l ajute pe liderul insulei Cebu în cucerirea unui trib rival, Magellan moare în bătălie din cauza unei săgeți otrăvite.
După moartea șefului expediției, supraviețuitorii au continuat expeditia. A mai ramas o sinfura naca care a navigat prin Oceanul Indian, către Capul Bunei Speranțe, și s-a întors în Spania în septembrie 1522. Era prima navă care reușise să navigheze în jurul globului!
